Часть I.

 

Девушка со звёзд.

 

Глава 1: Рандеву вместо сна.

Будь его воля, Стас давно завалился бы дрыхнуть.

Почти всю прошлую ночь он возился со статьей для журнала, а с утра пришлось волочиться в редакцию, чтобы сдать материал к десяти. Ну, сам виноват: дотянул до последнего.

Потом – мелкие дела в центре, интернет-кафе, наброски к следующему номеру. Кто же мог знать, что как раз сегодня нарисовалась внеочередная пьянка?..

«Впрочем, это и хорошо, – с невозмутимостью стоика подумал Стас. – Активный отдых, так сказать. После трудового дня».

Отдых был еще тот. В маленькую однокомнатную квартиру, которую они снимали на пару с Ильей, набилось человек двадцать. Галдели, пили водку и пиво, курили где попало. Для приличия Стас побыл в общей компании, а затем, прихватив бутылку пива, незаметно испарился в сторону кухни.

Он не очень любил весь этот шум и компании незнакомых людей. Зато Илюха их просто обожал.

На подоконнике сидеть вполне удобно. Особенно если все остальные предметы в помещении – холодильник, газовая плита и мойка – для этого подходят куда меньше. Через открытую створку Стас смотрел на вечернее августовское небо и время от времени делал глоток из бутылки. Гвалт, приглушенный закрытой дверью, почти не мешал.

Может, в самом деле устроиться на работу? Вон, Илья на полгода моложе, а деньги не считает. Редкая неделя обходится без вечеринки. Два ящика пива, пять бутылок водки, закуска – все это нужно купить!

За дверью послышались шаги. Погас свет. Через несколько секунд включился снова.

Стас усмехнулся. Знакомая картина. Пробуют все выключатели, пока не найдут нужный. Гости.

Работа… Карьера… Скукотища.

Но не перебиваться же статьями в компьютерные издания. В тридцать лет пора решать, чего хочешь от жизни.

«Решать надо было уже давно», – безмятежно поправил себя Стас.

Размышления о смысле бытия ему нравились, особенно «под пиво». Они вносили философскую изюминку в шумные и похожие между собой попойки. Правда, Стас подозревал, что здесь был задействован еще один психологический трюк: размышления позволяли ему выделиться из толпы, взглянуть на остальных свысока и на хотя бы на некоторое время почувствовать себя хозяином жизни. Но когда это приходило ему в голову, он лишь улыбался и отбрасывал ненужные рефлексии.

Чушь. Книги по психологии – опасная штука. Как и медицинские справочники. Начинаешь выискивать у себя всякие симптомы – и обнаружишь все, вплоть до предродовой горячки. А потом еще, чего доброго, лечиться пойдешь…

В туалете спустили воду. Опять щелкнул выключатель. Дверь распахнулась, высокий светловолосый парень заглянул в кухню.

Глаза его уже слегка посоловели, но это не помешало гостю мгновенно оценить обстановку. Он пожал плечами: не туда попал, – и все-таки заговорил:

– Oh, hi! Are you okay?

– I’m fine.

– Great, – кивнул парень и скрылся за дверью.

– Космополит, блин, – произнес Стас, имея в виду своего товарища по квартире.

В том, что он только что разговаривал с американцем, Стас не сомневался. Сложно пропустить мимо ушей типично американское произношение. Да и вопрос очень уж характерный.

Иностранцы появлялись в их квартире регулярно. Это было тем более удивительно, что Илья разбирался в языках примерно так же, как краб – в китайском фарфоре. Однако природная общительность сметала любые барьеры.

Американец – это еще ладно. Пару недель назад приходили французы, и Стас тщетно пытался уяснить, о чем они лопочут. Кроме «merci», «s’il vous plait» и «j’y suis», он знал несколько расхожих выражений, да еще кипу международных слов – но и только. С таким запасом проще стоять в сторонке и помалкивать.

Зато Илья прекрасно обходился русским.

Радушный хозяин порой даже не подозревал о национальности своих гостей. Однажды Стас чуть не упал со стула, когда на следующий день после пьянки Илья назвал китайца, из каких-то соображений говорившего по-итальянски, мексиканцем.

Бутылка опустела. Стас нехотя слез с подоконника, пристроил ее под мойку, к неровным рядам «стеклотары». Вытащил из холодильника новую.

Не присоединиться ли к коллективу? Можно поболтать с американцем, например. Какая-никакая тренировка английского. Да и тому веселее будет.

Он совсем уже собрался идти, когда из коридора послышалась возня.

– Отпусти! – потребовал девичий голос.

– Ну, я только…

Дверь открылась и закрылась, впустив новую гостью.

У Стаса перехватило дыхание. Этой девушки он не видел за столом: вероятно, она пришла уже после его передислокации в кухню. Высокая, с большими умными глазами, красивая. Едва не налетела на Стаса, остановившись буквально на расстоянии ладони, и он ощутил аромат горячего женского тела.

Его последний роман закончился около полугода назад. Несколько месяцев воздержания, две бутылки пива и одетая лишь в легкое платье женщина рядом – гремучая смесь.

На свое счастье, Стас выронил так и не откупоренную бутылку.

– Ой, извини, – девушка поспешно отступила, подняла бутылку и протянула ее Стасу. – Я не нарочно.

– Ничего, – пробормотал он, – сам виноват. Спасибо.

Мимолетное наваждение прошло. Он снова мог думать и действовать осознанно. Но желание никуда не исчезло, оно только перемешалось со смущением и любопытством.

Тем временем дверь распахнулась снова. На пороге стоял еще один из гостей – изрядно выпивший.

– Аня, – сказал он, попытавшись взять девушку за руку. – Я…

Незнакомка вырвалась и скользнула мимо Стаса в кухню.

– Ты ведешь себя некрасиво, – заявила она. – Мы знакомы всего час.

– Я… – неудачливый гость попытался отодвинуть Стаса с дороги.

Это было его ошибкой. Стас, до этого пассивный наблюдатель, без труда сбросил руку и перегородил весь проход.

– Оставь в покое девушку, – произнес он нарочито усталым голосом.

Гость осмотрел препятствие с головы до ног. Очень тихо сказал:

– Ее привел не ты.

– Не я, – согласился Стас. – Она сама пришла ко мне. Дай отдохнуть, ладно? Из-за вас я не могу нормально поспать.

– Ты кто?

– Хозяин.

– Что, в самом деле?

– А то!

– А, ну извини, – гость успокаивающе похлопал его по плечу. Затем выглянул на девушку. – Аня, я просто…

Незнакомка молчала. Стас чувствовал ее за своей спиной, и одного этого хватало, чтобы придать ему силы.

– Не нужно, – сказал он парню, поворачивая его в сторону коридора. – Сейчас она не станет с тобой разговаривать. Позже. Чуть-чуть позже.

Назойливого кавалера удалось выставить в коридор – отчасти уговорами, отчасти силой. Прикрыв дверь, Стас повернулся к девушке.

У нее были короткие черные волосы и очень смуглая кожа. В какой-то миг Стас подумал о мулатках, но потом отбросил эту мысль. Сейчас август, многие возвращаются с моря с фантастическим загаром.

Да и откуда здесь мулатки, тем более русскоязычные?..

Однако черты лица девушки тоже заставляли думать об экзотике. Нетипичные, они были все же удивительно красивы. Высокий лоб, аккуратные линии бровей, небольшой симпатичный носик.

Синее вечернее платье не доставало до колен, демонстрируя стройные ноги.

Стас опустил взгляд. Увидел бутылку в своей руке.

– Будешь пиво?

– Буду, – улыбнулась девушка.

Сердце снова пустилось в пляс.

«Черт побери! – возмутился Стас мысленно. – Успокойся сейчас же! Она только что отбилась от одного – и уже кокетничает с другим. Пустышка».

Но, открывая вилкой пиво, он едва заставлял руки двигаться спокойно.

Крышка упала на пол, а Стас широким жестом протянул незнакомке бутылку. И тут же пожалел об этом.

Пиво не успело как следует остыть в холодильнике. Затем его уронили. И потому, едва вдохнув свежего воздуха, коварный напиток зашипел и рванулся наружу.

Пена окатила незнакомку, заливая платье, ноги, грудь, живот. Девушка вскрикнула, начала стряхивать капли. Стас отдернул руку с бутылкой и невольно выругался.

– Извини, – сказал он, оглядываясь в поисках чего-нибудь похожего на полотенце. Ничего не найдя, стащил футболку и с деликатной осторожностью принялся вытирать следы катастрофы.

Незнакомка уступила. Вместо того, чтобы отобрать футболку, она молчаливо разрешила прикасаться к себе, и это снова вскружило Стасу голову.

А потом девушка рассмеялась.

Стас отступил, но она взяла его за руку. Тонкие пальцы были прохладны.

– Спасибо.

– Я из лучших побуждений…

– Все хорошо.

Они смотрели друг другу в глаза. Ее как будто лучились теплом. Стас чувствовал: еще несколько секунд – и он что-нибудь вытворит.

­– Не обращай внимания, если я веду себя странно, ­– сказала вдруг девушка. – Договорились?

Неожиданная просьба заставила его вздрогнуть и отстраниться.

– Договорились, – произнес он медленно.

– Я редко бываю в компаниях, и… – она пожала плечами.

Редко бывает в компаниях? Да она отнюдь не производит впечатление застенчивой, или малообщительной. Конечно, на шумных вечеринках люди ведут себя иначе, чем в обычной жизни, однако у такой изменчивости есть границы.

Тело способно разговаривать без слов. И Стасу казалось, будто он понимает язык прекрасного тела собеседницы. А она объявила это игрой: лишь в игре договариваются о правилах.

В кухню заглянули. Наверное, парочка хотела побыть совсем наедине, или же их испугал голый торс Стаса, но они немедленно скрылись.

Итак, пьянка вошла в следующую фазу. Теперь сюда начнут ходить, а через некоторое время соберется человек пять или шесть, которые будут курить и что-то обсуждать.

Вздохнув, Стас надел пахнущую пивом футболку. Девушка поежилась:

– Уф! Наверное, не очень приятно. Я чувствую себя липкой и грязной.

– Ну теперь мы с тобой почти в равных условиях, – улыбнулся Стас.

На самом деле он не знал, как себя вести. Переодеться в чистое, чтобы хорошо выглядеть и пахнуть? Но вещи – в комнате, в шкафу, до которого сейчас не доберешься. А главное, у него, кроме еще одной футболки, совершенно нечего предложить девушке.

Если переодеться, то она лишь сильнее будет ощущать высохшие капли на своей коже.

– Можно взять пиво? – неожиданно спросила собеседница.

– А? – Стас взглянул на отставленную бутылку. После драматического извержения в ней осталось около трети. – Конечно. Подожди, сейчас открою другую.

Он метнулся к холодильнику, извлек очередную емкость, сковырнул вилкой крышечку, убедился в отсутствии пены – и лишь тогда предложил девушке. Та аристократичным движением склонила голову:

– Благодарю. Как тебя зовут?

– Станислав. Или просто Стас.

– Благодарю, Станислав.

«Она валяет дурака. Теперь зачем-то вообразила себя светской дамой».

Эта мысль оказала удивительное действие. Игра, просто игра.

Напряжение растворилось, и Стас впервые с момента появления незнакомки почувствовал себя более или менее комфортно. Девушка не потеряла своей привлекательности в его глазах, но сексуальное возбуждение перестало захлестывать.

– За знакомство, Аня, – взяв неудачно откупоренную бутылку, Стас легонько чокнулся с собеседницей. Попутно он отметил, что руки перестали дрожать.

По лицу девушки пробежала загадочная улыбка.

– За знакомство.

Они выпили.

На город наползала ночь, вытесняя неверные сумерки. В искусственном свете грязная холостяцкая кухня казалась унылой и жалкой.

– Значит, ты здесь живешь?

– Живу. Ну, не здесь, в кухне, а вообще. Вместе с Илюхой. Это он сегодня всех пригласил.

Из опыта Стас знал, что уточнение может оказаться нелишним. Многие приходили «за компанию», не слишком вникая в различные тонкости. Когда Стас называл себя хозяином, они начинали думать, что вечеринка – его рук дело.

– А ты?

– Я? – опять эта таинственная, шаловливая улыбка. – Я прилетела издалека.

– Откуда же? – полюбопытствовал Стас. Воображение запрыгало по далеким странам и континентам, чаще всего выхватывая почему-то кусочек лазурного моря, пальмы и ослепительно белый песок.

– Из другой части галактики.

«Опять шутит», – Стас ощутил легкий укол разочарования. Но, не подавая виду, поддержал игру:

– И что же привело к нам обворожительную инопланетянку?

Собеседница неопределенно махнула рукой:

– Сбой в навигационной системе корабля. Спасибо за «обворожительную», Стас.

Он смутился. Девушка несла откровенную чушь и благодарила за комплименты, прозвучавшие в ироничном ключе. Все это – совершенно искренне, даже сердечно. Как в такой ситуации отличить игру от нормального разговора? «Спасибо» было всерьез, или шутя?

«Какая разница, – решил наконец Стас. – Поговорим как бы серьезно. Но не будем забывать, что наша инопланетянка пришла сюда развлекаться».

– Если не стряслось ничего плохого, то я рад этому сбою, – он снова шутливо чокнулся с девушкой. – За дружбу народов всей галактики.

Пиво горчило – приятное, чуть прохладное, почти незаменимое в летнюю жару. «Да, вечерок выдался интересный, – размышлял Стас, смакуя напиток. – Красивая девушка, в игривом настроении, с воображением… кстати, насколько оригинальным? Космические корабли – это всего лишь еще один штамп».

Он отважился на небольшую провокацию:

– Сбой привел тебя к нашей планете, верно? И перед тем, как лететь назад, ты решила заглянуть на одну из вечеринок?

Ее улыбка оставалась дружелюбной – и совершенно непроницаемой.

– Кое-что верно. Мой корабль вышел из маршевого режима примерно в двадцати пяти световых часах от вашего Солнца. У вас нет Врат, так что мне понадобилось больше трех месяцев, чтобы подойти к Земле. И вот уже полгода я здесь.

– Полгода? – Стас приподнял бровь. – Ты же сказала, что попала к нам из-за сбоя в навигационной системе. Неужели тебя настолько заинтересовала наша захудалая цивилизация, что ты решила задержаться?

– Почему бы нет? – с поразительным спокойствием ответила девушка. Кажется, она ничуть не опасалась за слабые места в своей истории. – Населенная людьми планета – это всегда интересно. Но ты прав: я, наверное, не стала бы задерживаться, если бы не закончилось топливо.

– Топливо? Так ты не можешь вернуться?

Стас ощутил воодушевление. Неужели Аня намекает, что не собирается бесследно исчезнуть через несколько часов? Значит, она хочет продолжить знакомство?

Девушка неторопливо отпила из бутылки. Взгляд ее темных глаз был чуть-чуть насмешлив.

– Я могу вернуться. Большая удача: мой корабль оборудован топливосборщиками. Никогда не думала, что они пригодятся… я даже не знала об их существовании. Ресурс корабля и так на порядок превосходит обычный. Но если бы не они…

«Она подразумевает, что знакомство может и не состояться», – мысленно перевел Стас. Это ему не понравилось.

– Если бы не они? – переспросил он. – Я, конечно, совсем не разбираюсь в таких вещах, но разве у вас не существует чего-то вроде радио? Ты могла бы вызвать помощь.

Аня задумчиво покачала головой:

– Я пыталась. Наверное, коммуникаторы тоже повреждены.

– Тоже?

– Когда стало ясно, что курс неправильный, я дала команду выйти из маршевого режима. Но системы не реагировали. Корабль продолжал двигаться в неизвестном для меня направлении. Можешь себе это представить, Стас? День за днем тебя уносит все дальше от знакомых мест, от родной цивилизации, от людей вообще, а ты ничего не можешь сделать.

– Похоже, ваши корабли не очень надежны.

– У всего есть предел прочности. Мой корабль проходил в районе взрыва сверхновой. Наверное, это как-то повлияло…

Стас потер колючий подбородок. Сегодня было не до бритья.

– Но если системы отказали, как же ты можешь вернуться? Как ты вообще привела корабль к Земле?

Девушка пожала плечами:

– Я уже говорила, что маршевый режим самопроизвольно отключился где-то в двадцати пяти световых часах от вашего солнца. Тогда я смогла перезапустить все системы. После этого все странности исчезли.

Она увлеклась, подумал Стас. Если бы не рассказывала все так обстоятельно, то сохранила бы свою загадочность. А так сама же разрушает шарм «инопланетянки». К чему все эти подробности? Они лишь выпячивают надуманность истории.

Двадцать пять световых часов… Конечно, скорость света в вакууме является константой для всей галактики, а не только для солнечной системы. Но как насчет часов, минут, секунд? Смогла бы настоящая инопланетянка столь свободно оперировать малознакомыми единицами измерения, да еще применять их к своему понятию скорости, чтобы получить расстояние?

А перезапуск в качестве решения проблем? Ну да, компьютер сейчас у каждого второго, на Reset все научились жать. Только ведь то, что хорошо для пишущей машинки с музыкой, вряд ли подходит космическому кораблю.

«Я придираюсь, – отметил Стас про себя. – Но все же как любопытно! Она наверняка не сознает роли всех этих приятных мелочей».

Вслух же он спросил:

– А коммуникаторы по-прежнему не работают?

– Трудно сказать, – улыбнулась Аня. Очевидно, она получала определенное удовольствие от игры. – На такое расстояние почти невозможно передать осмысленный сигнал. Я применила импульсный код, похожий на азбуку Морзе, но понадобилось бы слишком много совпадений, чтобы мое послание услышали и поняли.

«Теория поглощения остается в силе», – подумал Стас. Его уважение к собеседнице неожиданно выросло. Возможно, она не так уж плохо разбирается в тонкостях физики.

На языке уже крутился следующий вопрос, однако их уединение прервали.

В кухню ввалился тот самый парень, которого Стас некоторое время назад выставил за дверь. Сейчас он казался еще более пьяным – но и более решительным.

– Аня, – начал гость, с трудом фокусируя взгляд на девушке.

Стас отставил пустую бутылку в дальний угол подоконника.

– Ты хочешь с ним общаться? – прошептал он, наклонясь к собеседнице.

– Нет, – так же тихо произнесла она, глядя ему в глаза.

В этот миг Стасу почудилось, будто они с девушкой достигли удивительного взаимопонимания. Задавая вопрос, он уже заранее знал ответ, и это придавало ему еще большую уверенность.

Шагнув вперед, он заслонил собой Аню.

– Ей нужно время.

Гость уставился на него глазами, подернутыми алкогольной дымкой.

– Ты чего? – буркнул он с вызовом.

– Все в порядке, – терпеливо ответил Стас. – Она почти забыла твою выходку. Дай ей еще несколько минут.

Уговоры подействовали и на этот раз. Парень хмыкал, фыркал и рвался что-то объяснить, но Стасу удалось вывести его в коридор.

– Это ненадолго, – предупредил он девушку, вернувшись. – Но если хочешь, мы могли бы прогуляться. Там свежий воздух и меньше шума.

Она рассмеялась:

– Хочу.

К выходу пробрались незамеченными. Стас опасался нарваться на неудачливого ухажера: тот мог потребовать объяснений. Но обошлось.

Снаружи было темно. Двор освещался лишь светом из окон, да одиноким фонарем в доброй сотне метров от подъезда.

«И что теперь?» – подумал Стас, оглядевшись.

– Ты умеешь обходиться с людьми, – заметила Аня.

Ночь слегка размыла ее черты, прибавив таинственности… и привлекательности. Стас сглотнул.

– Совсем наоборот. Будь это так, разве я сидел бы сегодня на кухне в одиночестве? Я не очень люблю компании. Ну, за исключением редких случаев, – он усмехнулся и в приступе откровенности развел руками. – Вот, сейчас не могу даже придумать, как тебя развлечь.

– О, это просто, – оживилась девушка. – Расскажи о себе. Мою историю ты уже знаешь.

Стас поднял бровь:

– О том, что ты – инопланетянка?

Аня лукаво улыбнулась:

– А в это так трудно поверить? Хорошо, давай договоримся. Выдумай все, что захочешь. Мне интересно узнать о тебе, Стас, но я готова слушать любую небылицу, даже самую скучную. А когда тебе надоест, я расскажу что-нибудь еще.

Ее предложение было по-детски непосредственным, и все же очень тонким. Стас рассмеялся:

– Хорошо. Кстати, я знаю неплохое летнее кафе. Если не спешишь, можно отправиться туда.

– Я не спешу.

– Тогда пойдем. До закрытия успеем посидеть.

Движение на улицах замирало: большинство людей уже разбежалось по домам, чтобы поужинать, посмотреть телевизор и выспаться перед очередным рабочим днем. Через час-другой останутся лишь неугомонные такси.

Стас уступил просьбе девушки. Он не считал свою биографию выдающейся, однако от идеи сочинить что-нибудь более красочное отказался. Наверное, как раз потому, что Аня упомянула такую возможность.

Ну, что тут интересного? Родился в маленьком городке в советские еще времена. Читал сказки про Ленина, верил в светлое коммунистическое будущее. Пошел в школу, отчасти разочаровался. Потом грянула Перестройка. Голые прилавки магазинов, очереди за любыми продуктами, талоны на сахар. Пьянящий запах Свободы.

– Вот она меня и сгубила, – говорил Стас с иронией. – Свобода с большой буквы. Смешанная с притаившимися на дне остатками коммунистического идеала. От каждого по способностям. Человек может и должен найти свое дело в жизни.

– Почему же сгубила? – не поняла Аня.

Она слушала его внимательно, как будто с каждой фразой открывала для себя что-то новое. Стас хмыкнул:

– Я принял все слишком серьезно. Начал искать себе то самое идеальное дело, забыв, что идеалы не воплощаются в реальности. Ну и до сих пор ищу. На этой почве поругался с родителями: они считают, что я валяю дурака по причине банальной лени. Может, так оно и есть. Во всяком случае, они пообещали не разговаривать со мной, пока я не устроюсь на нормальную работу. Вот уже два года мы не общаемся.

– Ты переживаешь?

– Да нет, не очень. Я знаю, что у них все хорошо – и на том спасибо. В конце концов, им есть за кого радоваться. Мой старший брат работает в Москве, женился, двое детей. Тоже посматривает на меня, как на отщепенца, но с ним мы хотя бы раз в полгода переписываемся.

– Уговаривает работать?

– Еще как! Тянет к себе. Говорит: для начала поживешь у меня, а там что-нибудь подыщешь. Устроиться можно и на стройке… Но я держусь. Кое-как обеспечиваю себя. Пишу статьи по компьютерам, занимаюсь переводами, иногда подрабатываю в англоязычных политических изданиях. Ну а если совсем нет денег, Илюха выручает.

Аня покачала головой:

– Я думаю, что писать статьи и переводы – тоже работа.

– Но не постоянная. У меня нет полной уверенности, что очередную статью примут, что издание не закроется, что они не найдут кого-нибудь получше. Как бабочка-однодневка, я живу настоящим. Что будет через год? Через два? Через пять? Не знаю.

– Никто не знает. Послушай, Стас, из-за ссоры с родителями ты чувствуешь себя виноватым. Напрасно. Они пытаются навязать тебе одно понимание жизни, а ты каждым прожитым днем утверждаешь другое. И ты найдешь свой путь, непременно, потому что у тебя есть голова и сердце.

Он усмехнулся:

– Это утверждает прекрасная инопланетянка. Спасибо, Аня. Думаю, я в самом деле не пропаду, раз уж до сих пор живой. Знаешь, а меня вот что интересует. У вас там все говорят по-русски?

– Неужели все это время ты размышлял о том, как меня поймать? – развеселилась девушка.

– Ну, не такой уж я тугодум, – возразил Стас. – Это был способ сменить тему, чтобы оставить в покое мою скромную персону. Видишь, я откровенен.

– Попробую оправдать твое доверие. Я выучила пять земных языков, потому что хотела лучше ознакомиться с вашей культурой. Эти полгода мне все равно было нечем заняться.

– Пять?! – выдохнул Стас, восхищаясь не то способностями «инопланетянки», не то масштабом блефа. – Я знаю всего четыре, из них два – родных. А у тебя, между прочим, нет акцента.

Подъехала маршрутка, и разговор на инопланетные темы прекратился. К нему вернулись чуть позже, за белым пластиковым столом, на котором дымились две чашки кофе.

– Наверное, выбрать из всех языков только пять было нелегко. Если не секрет, какие взяла ты?

– Английский, французский, испанский, русский и китайский. В последнем только два диалекта, и то ради академического интереса. Я не была в Китае.

– А в других странах?

– Конечно. В Америке мне пригодился английский и испанский, в Африке – английский и французский, в Европе – все понемногу.

«Красиво жить не запретишь», – с тоской подумал Стас. Сам он еще ни разу не ездил за границу, если не считать Россию. А «инопланетянка», возможно, в самом деле где-нибудь путешествовала.

Или даже родилась там.

А что, мысль! Внешность у нее действительно необычная. И тогда бесполезно проверять ее английский: она вполне может разговаривать без акцента сразу на двух языках.

Это многое объясняло. Даже инопланетные истории приобретали особый смысл. Человек, выросший где-нибудь в Америке, а потом приехавший сюда, действительно почувствует себя инопланетянином. Тут уж останется домыслить лишь самую малость.

Между тем девушка стала задумчивой. Она слегка покачивала чашку, наблюдая за коричневым напитком.

– Растворимый, – заметил Стас. – Можешь даже не сомневаться.

Его собеседница улыбнулась уголком рта:

– Знаешь, как долго тянется время, когда ты совсем один? Несколько месяцев… почти полный земной год… я сойду с ума…

В ее голосе Стасу почудилась непритворная тоска. Но уже через пару секунд Аня выпрямилась и мотнула головой:

– О чем мы говорили?

– О языках, – механически напомнил Стас.

Ее вспышка искренности – или это был очередной ход в игре? – опять заставила его сомневаться. Все может оказаться не столь простым, как он себе успел вообразить. Незнакомка хранила какую-то тайну. Целый вечер Стас пытался вызвать ее на откровенный разговор, но она лишь отшучивалась. Ее улыбка, ее тон – все как бы подчеркивало несерьезность рассказанной истории.

А может, никакой тайны нет, и девушка – в самом деле с другой планеты?

«Или она сумасшедшая», – с нарочитой грубостью закончил мысленный перебор вариантов Стас.

Однако последнему варианту сопротивлялась вся его душа. Если «инопланетянка» безумна, это на редкость странное безумие. Стасу попадались ненормальные, и он всегда различал их если не с первой, то со второй или с третьей фразы. Они были грубее, менее образованы, одержимы невероятными идеями – даже если выглядели обычными людьми. Их глаза никогда не улыбались.

Аня же обладает чувством юмора, легко поддерживает нормальный разговор… и, в конце концов, она просто красива!

– Когда ты улетаешь? – спросил он.

Девушка, собиравшаяся продолжить беседу, запнулась. Темные глаза посмотрели на Стаса с пристальным вниманием.

– Сегодня, – ответила она, на сей раз без тени улыбки. – Все уже готово, топлива хватит с избытком. Я и так задержалась на десяток дней дольше.

В ее взгляде, и в самом ответе сквозило что-то интимное, волнующее. Стас ощутил, как снова перехватывает дыхание.

– Потому что не хочешь вновь остаться в одиночестве? Ты специально искала что-то вроде нашей вечеринки, чтобы в последний раз побыть среди людей?

Его собеседница отпила из чашки. Стас автоматически повторил движение.

Кофе успел немного остыть, его вкус оставлял желать лучшего. Аня, однако, не обращала на это внимания.

– Мне лучше уйти, – произнесла она, неожиданно поднимаясь. – Спасибо за вечер, Стас.

– Подожди! – всполошился тот. Надо же, еще минуту назад ничто не предвещало катастрофы. – Я сказал лишнее? Прости, не хотел тебя обидеть. Беру свои слова обратно – любые, которые тебе не понравились.

– Дело не в словах, – отозвалась девушка. Она выглядела одновременно и расстроенной, и решительной. – Я совершила глупую ошибку. Прости меня, пожалуйста.

Они вышли на улицу вместе. Машин, равно как и людей, не было. Цепочка желтоватых фонарей тянулась вдоль домов, но свет с трудом проникал под сень роскошных каштанов.

Девушка зашагала по тротуару. Стас поравнялся с ней, не пытаясь остановить или хотя бы узнать причины бегства. Его охватило возбуждение – почти радостное, несмотря на очевидный разлад отношений.

Молчание длилось недолго.

– Ты зря мне поверил, Стас, – произнесла Аня, глядя перед собой. – Теперь поздно что-то менять, но я не могу…

– Не нужно оправдываться, – мягко заметил он. – Это ведь была моя ошибка.

– Нет. Я допустила, чтобы все зашло слишком далеко. Извини.

По мнению Стаса, едва ли что-нибудь зашло слишком далеко. Они сидели в мирной обстановке за кофе, на свежем воздухе, беседовали на отвлеченные темы. Веяло приятной летней прохладой, над головой мерцали полночные звезды. И тут, как гром среди…

Впрочем, обойдемся без банальностей.

«А вдруг именно кофе подействовал на нее так? – терялся в догадках Стас. – Инопланетная биохимия может отличаться, реакции на местную пищу и напитки непредсказуемы».

Он чуть заметно улыбнулся собственным мыслям. Биохимия? Из крупного трехтомника, прочитанного по этому предмету, помнился только C3 и C4 фотосинтез, а остальное давно погреб под собой разнообразный информационный хлам. Иначе говоря, с тем же успехом Стас мог бы рассуждать о гастроэволюции.

– Не совсем понимаю, о чем ты говоришь, – признался он вслух, – но для тебя это, кажется, очень важно.

Девушка не ответила. Они прошагали еще сотню метров.

«Или все-таки безумие? Резкая, немотивированная смена настроений. Может, с тем парнем, который рвался в кухню, у нее было нечто похожее?»

Предположение хранило в себе крупицу здравого смысла, однако Стасу оно показалось отвратительным. Пусть лучше сумасшедшим окажется мир, а не собеседница. Пусть где-то в галактике существуют другие планеты, пусть там живут люди, отличающиеся от европейцев меньше, чем жители Китая. Почему это должно быть невозможным?!

«Невероятным, – поправил себя Стас. – Всего лишь невероятным».

– Мы поссорились?

– Что? – Аня вынырнула из сосредоточенной задумчивости. – О, нет, конечно нет. Я просто… Понимаешь, Стас, есть вещи, которые я не имею права делать.

– Например, рассказывать варварам о существовании других цивилизаций?

Наконец-то она снова улыбнулась.

– А что мой рассказ добавил бы к тому, что уже есть в вашей культуре?

– Ты имеешь в виду, к фантазиям по поводу инопланетян? – Стас пожал плечами. – Например, определенность. Одно дело – догадки и предположения, совсем другое – реальные свидетельства.

– Ты же выслушал мое «реальное свидетельство».

Прозвучала ли в ее голосе укоризна? Нет, наверное почудилось.

– Но ты ведь не рассчитывала, что я поверю.

– Тогда мне было все равно.

– А что изменилось?

Несколько секунд Аня смотрела под ноги, хотя асфальт оставался ровным и не требовал к себе особого внимания. Потом остановилась.

– Мы с тобой… – она заглянула в его глаза, словно пытаясь отыскать там нужные фразы. Ничего не найдя, вздохнула. – Давай оставим все, как есть.

«А все так хорошо начиналось», – подумал Стас, чувствуя, как испаряется энтузиазм.

– Если ты этого хочешь… Но у меня есть просьба. Я хочу проводить тебя. На наших улицах не всегда безопасно ночью.

Аня слегка склонила голову. Возможно, она ничего не подразумевала под этим движением, но Стас принял его как знак согласия. И когда девушка направилась дальше, молча пристроился рядом.

Прошло не меньше часа, прежде чем они очутились на берегу реки.

Дома и дороги остались поодаль. Здесь царила тишина, нарушаемая лишь случайным всплеском. Узенькая рыбацкая тропинка петляла, то выводя к берегу, то снова углубляясь в заросли.

Стас держался позади спутницы и хранил молчание, хотя странный маршрут вызывал у него смесь нарастающего беспокойства и любопытства. Почему они свернули сюда? Впереди явно нет ни одного дома, местность безлюдная. Если нарваться на шайку босяков, то помощи ждать неоткуда.

С другой стороны, Аня может в любой миг остановиться, повернуться к нему лицом, обвить руки вокруг шеи…

«Ради этого не стоило переть в такую даль», – оборвал себя Стас.

Он всматривался в темноту под деревьями, но почти ничего не различал. Голова звенела от мыслей и предположений. Может, Аня пришла с туристами, а где-то здесь у них палаточный городок? Но тогда почему нет голосов, запаха костра?

Его проводница шагала уверенно. В свете звезд платье казалось очень темным, а загорелая кожа плеч и ног – лишь немного светлее. Время от времени Стас ловил себя на том, что с удовольствием блуждает взглядом по фигуре девушки. В такие мгновения он забывал о беспокойстве.

– Здесь мы расстанемся, – вдруг заявила Аня.

– Что? – Стас едва не налетел на спутницу.

Впереди была небольшая полянка, посреди которой высилась ржавая цистерна. Во всяком случае, так показалось Стасу с первого взгляда.

– Мы пришли, – объяснила девушка, положив руку ему на плечо. Жест был нежным, но и настойчивым: он как будто требовал оставаться на месте. – Спасибо за твою заботу.

– Что ты собираешься делать?

– Отправлюсь домой.

– На этом? – Стас с сомнением осмотрел цистерну.

Даже в темноте было заметно, что огромную металлическую емкость бросили здесь давным-давно. Возможно, еще до Перестройки. Цистерна вросла в землю и сделалась частью пейзажа – почти естественной. Если бы Стас гулял здесь сам, то не обратил бы на нее внимания. Мало ли какой мусор увидишь на «диком» берегу.

Неужели Аня продолжает его разыгрывать? Или она в самом деле считает это космическим кораблем?

– Корабль уже около пятидесяти часов движется к району встречи, – сказала девушка, словно отвечая на его мысли. – Он гораздо больше.

Большая-пребольшая ржавая цистерна? Не удержавшись, Стас хмыкнул, но потом сделал вид, что у него просто запершило горло.

Аня еще несколько секунд смотрела в его глаза.

– Прощай, Стас, – проронила она наконец. – Мне очень жаль, что мы родились в разных мирах.

И тут очертания цистерны поплыли. Старый искореженный кусок металла на глазах у Стаса превращался в нечто совершенно иное. Формы менялись лишь чуть-чуть, однако эффект этих изменений был колоссальным. На месте никому не нужного хлама очень скоро прорисовался обтекаемый корпус, отполированный до зеркального блеска.

Пораженный увиденным, Стас не сразу осознал, что девушка направилась к аппарату. Открылся и закрылся просвет в корпусе. Блестящая машина дрогнула, неспешно оторвалась от земли, проплыла по воздуху в сторону реки, а затем, стремительно набирая скорость, растворилась в ночном небе.